Неожиданно его взгляд упал на неровно раскрашенный в триколор походный плащ, свисающий с окна, расположенного, как раз таки, на четвертом этаже. При каждом дуновении ветра самодельный флаг колыхался, привлекая внимание спешащих по своим делам студиозов.

Хмыкнув себе под нос и пробормотав что-то вроде: «А что, молодцы, ребята!», Алексей обогнул небольшой палисадник и зашел в общежитие. Поздоровавшись с дежурным вахтером, он прошел небольшой холл насквозь и свернул направо – к центральной и единственной лестнице.

Не успел Алексей ступить на лестничный пролет, как под сердцем, там, где притаились обретенные после испытания стихии, неприятно кольнуло. Прислушавшись к своей интуиции Алексей достал из инвентаря артефактный перстень.

«Что это будет?» — лениво думал завуч, не спеша подниматься выше. — «Магия или просто хотят о мое лицо кулаки почесать? Надеть, чтоль колечко с блинком на всякий пожарный?

Внимание! Привязать Перстень перемещения к носителю?

Требуется направить 3% от манопотока.

Принять? Да/Нет

— На здоровье не экономят, — пробурчал Алексей, соглашаясь с грабительскими тремя процентами на привязку артефакта.

Поднявшись на два пролета, он замедлил ход и на всякий случай активировал защитное поле. Если из коридоров первых двух этажей доносились хоть какой-то шум и гул, то стоило ему сделать пару шагов по лестнице, ведущей на третий этаж, как все звуки ножом отрезало.

«Будто кто-то наложил покров тишины» — удивительно, но стоило мысли пронестись в голове, как маг тут же успокоился. Одно дело слепо прислушиваться к интуиции, другое – тут же замечать подтверждения правильности обострившейся чуйки.

«О! А вот и торжественный комитет по встрече меня любимого!» — на площадке третьего этажа стояла смутно знакомая троица. — «Хотя почему это смутная? Вон тот левый сегодня утром на мелких наезжал. Правый меня пару месяцев назад на дуэль вызывал, как там его Дэрэка, что ли? Да, точно, Арни! Вот только что он тут делает? Самым приличным казался… А вот этого по центру я не знаю. Да черт возьми! Как они делают так, что плащ за спиной развивается?!»

— Ну что, деревенщина, — зло улыбнулся левый, доставая из-за полы плаща небольшой арбалет, — пришло время поговорить?

Глава 3

— Говори, — Алексей с интересом уставился на утреннего крикуна.

«Неужели это происходит в столичной Академии? Серьезно?! Трое…» — он бросил короткий взгляд на нижний пролет, где появились еще двое студентов, — «Ан нет, пятеро студиозов ловят новичков на лестнице и угрожают не магией, а арбалетом! Что-то с этим миром не так…»

— Ты умудрился оскорбить сразу два великих клана! — левый зло сверкнул глазами, но не растерялся и весьма ловко перешел к сути претензий. — Репутация – штука дорогая, создается годами, рушится за мгновения. Придется заплатить за свое дерзкое поведение, безродный!

— Ну даешь, — искренне восхитился Алексей, не спуская внимательно взгляда с возжелавших справедливости магиков. — Ты сам-то веришь в то, что сейчас наплел?

— Сотня золотых сейчас, и по десятке каждую неделю, — по всей видимости, студенты действовали таким образом не впервой, — и отдаешь свой плащ прямо сейчас.

«Хм, интересная схема. Поставить на счетчик, а плащ забрать, вроде как показатель того, что под себя прогнули, молодцы, ребятки!» — отстранено отметил Имперский маг, готовясь к скоротечной магической схватке. — «И на что только они рассчитывают? После Полигона я стал как минимум на голову выше обычного мага, а они – простые студиозы… Они не могут этого не понимать, ведь ту схватку с пятеркой студентов, а следом и дуэль с архимагом видел, по-моему, каждый! Или же намечается какая-то подстава…»

Впрочем, промелькнувшие мысли не помешали ему вскинуть брови и активировать заготовленный триггер.

— У вас есть три секунды, чтобы потеряться отсюда, — Алексей щелкнул пальцами, и в его руке вспыхнул ослепительно белый фаербол. — Раз.

— Я вновь вызываю вас на дуэль, сударь! — перебил его правый магик, выпрямляя свою и без того прямую, как палку спину и расправляя плечи. — Заверяю вас, что сейчас ничего не угрожает вашему здоровью. Про деньги и плащ достопочтенные Жано Ков’Альдо и Керн Лар’Тарго пошутили. Все дело в том, что вы не дворянин, поэтому чувствуете себя свободным сбежать и не выполнить взятые на себя обязательства, а посему…

— Два.

Ждать пока давнишний знакомый Алексея закончит свою напыщенную тираду желания не было.

— Да сожми ты уже эту штуку! — взорвался арбалетчик. На неискушённый взгляд Алексея, сыграл парень весьма посредственно, изображая вспышку гнева, но Арни хватило и такого. — Он сейчас же снова убежит телепортом!

«Надо же, нет пророка в своем отечестве», — усмехнулся про себя Алексей, — «Ведь действительно сейчас блинком уйду, вот только до трех досчитаю»

До трех завуч досчитать не успел. Правый студент порывисто сжал что-то в руке, и на лестницу накатила неосязаемая тяжесть. Огонь погас будто его и не было, вдобавок исчез доступ к внутреннему источнику.

Сейчас Алексей как никогда ясно понял, что испытывал Олег, находясь в темноте, перед пропастью, да еще и без доступа к внутреннему источнику. Страх липкой паутиной расползся по позвоночнику. Старшекурсники сумели удивить и… напугать. За все время пребывания в Пороге, он уже успел отвыкнуть от чувства безысходности и сейчас его сдернули с небес на землю.

Усилием воли подавив зарождающийся страх, парень принялся искать выход из сложившейся ситуации.

«И прыгнуть-то некуда, со всех сторон камень! Упасть на спину? Рвануть вперед и вправо? Развернуться, чтобы болт прошел по касательной? Нет, все мимо – эти ступеньки не лучшее место для кульбитов… Чтоб тебя!»

— Вы же понимаете, что это вам с рук не сойдет? — Алексей решил потянуть время, судорожно прикидывая в уме возможные варианты. — Какой бы деревенщиной я ни был, администрация Академии не оставит ранение или убийство студента без внимания.

— Да кому ты нужен? — усмехнулся левый, не сводя арбалет с Имперского мага. — Думаешь разок от Ксандора на арене отхватил, и все? Лучшим другом стал?

Пока магик с арбалетом целился Алексею в бедро, трое начали неспеша его окружать, насколько это вообще возможно сделать на широкой круговой лестнице. И действовали они на удивление грамотно. Правый остался рядом с арбалетчиком и в беседе участия не принимал – побелевшее лицо и крупные капли пота говорили о том, что удерживать антимгию не так-то просто. На секунду Алексею показалось, что парнишка пытается избавиться от артефакта, но времени присматриваться к нему уже не было.

Центральный парень молча спускался по лестнице так, чтобы не перекрывать стрелку угол обзора. Правую руку он немного отвел назад. и Алексей был более, чем уверен, что в руке у студента находится какая-нибудь палка или кастет.

Поднимающиеся снизу магики, в отличие от Центрального, не скрывались. Шли уверенно, ритмично похлопывая по раскрытым ладоням набалдашниками своих то ли жезлов, то ли коротких толстых палок, и гадко улыбались.

— Боюсь, вы даете неверную оценку произошедшим событиям. — Алексей прижался спиной к стене и миролюбиво поднял перед собой руки. — Во-первых, мы с архимагом в некоторой степени деловые партнеры, а во-вторых именно он помог мне получить ключ для восстановления Сети. И да, именно я восстановил Сеть.

Алексей решил в кои-то веки решить дело мирно. Договориться, объяснить, убедить, взять на понт. Зря что ли на протяжение нескольких лет он усердно пестовал свое владение Словом? Да и потом кто знает, что эти аристо задумали? Без магии он, по сути, никто, а получать болт в бедро очень не хотелось!

«Парадокс… Когда ты сильный, прибегать к Слову тебе особо и не нужно, хоть и владеешь ты им к этому моменту на очень достойном уровне. Когда ты слабый – Словом ты не владеешь или владеешь слабо, хотя подчас это единственный способ избежать серьезных проблем… И чего это меня на философию потянуло! Интересно, он правда выстрелит? И все же. Я сейчас решил попробовать уболтать этих ребят оттого, что боюсь, что этот пацан выстрелит в меня из арбалета и я стану инвалидом, а может и вовсе умру? Или это я так борюсь с искусом легких решений? Хочется верить, что последнее… Твою налево, о чем я вообще тут думаю стою, когда меня бить собираются?!»